Venez découvrir la création que cette exploration m’a inspirée : un nuancier de couleurs conçu à partir des photographies que j’ai prises sur le site.
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Le site de Mange-Garri est une réserve de boues rouges à l’air libre exploitée par l’entreprise Alteo, dont l’usine de production se trouve à Gardanne, à environ cinq minutes en camion. Les boues rouges sont des déchets issus de l’extraction de l’alumine, cette dernière étant utilisée pour la création d’écrans LCD, de composants électroniques, de batteries, de vitres de smartphones, entre autres applications.
À la base de l’alumine se trouve un minerai appelé la bauxite. Grâce au procédé Bayer, inventé par Karl Joseph Bayer à la fin du 19ᵉ siècle, on parvient à extraire l’alumine présente dans la bauxite. L’usine de Gardanne a été la première au monde à exploiter ce procédé, dès 1894.
Le gros problème de ce procédé est qu’il produit une quantité importante de déchets appelés boues rouges, dont on ne sait pas quoi faire. Pendant près de 50 ans, de 1967 jusqu’en 2016, ces déchets étaient déversés dans la mer Méditerranée, dans le parc national des Calanques, à 7,7 km au large des côtes de Cassis. Les boues rouges, ayant une composition extrêmement basique avec un pH compris entre 12 et 14, représentent un danger à la fois pour les êtres humains, pour la survie des organismes vivants et pour l’environnement à proximité immédiate.
À partir de 2016, l’entreprise n’a plus eu le droit de déverser les boues rouges en mer. Le pipeline reliant l’usine Alteo à la Méditerranée est toujours utilisé, mais uniquement pour évacuer des eaux de process, soit la partie liquide des boues rouges, moins polluante, bien qu’elle contienne malgré tout des produits toxiques. Ne pouvant plus déverser les boues rouges dans la Méditerranée, Alteo a décidé de réutiliser le site de Mange-Garri après 50 ans d’arrêt. Cette décision a généré de nouvelles contestations, notamment de la part des habitants à proximité immédiate.
Après avoir été mise en redressement judiciaire en 2019, puis rachetée par le groupe UMS en 2021, l’entreprise a stoppé l’utilisation de bauxite en avril 2022. De ce fait, elle ne génère plus de boues rouges. Alteo a toutefois été autorisée à déposer des déchets sur le site de Mange-Garri jusqu’au 8 octobre 2022, après quoi le site doit être réhabilité.
Sources des informations présentées
Le site de Mange-Garri illustre un paradoxe frappant qui ne cesse de me captiver. D’un côté, il incarne un problème écologique et social majeur : les boues rouges posent des défis considérables en termes de pollution, de gestion durable et d’impact sur les populations locales. Leur stockage à ciel ouvert témoigne des limites actuelles de nos pratiques industrielles et soulève des questions essentielles sur notre responsabilité environnementale.
D’un autre côté, ces mêmes boues rouges fascinent par leur esthétique singulière, leur couleur intense peut se confondre avec des carrières d’ocres rouges naturelles. Ces vastes étendues, qui semblent à la fois infinies et étrangement irréelles, captivent l’imaginaire. Ce paradoxe, où la beauté brute côtoie une réalité environnementale troublante, invite à réfléchir sur la manière dont l’industrie marque et transforme nos paysages, tout en questionnant notre perception du beau face à l’impact écologique.
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Arnaud Bottini 